Des microplastiques ont été retrouvés dans des excréments humains pour la première fois, d’après une étude qui suggère que ces petits particules pourraient être très répandues dans la chaîne alimentaire humaine. L’étude a porté sur huit participants venant de huit pays différents, en Europe, au Japon et en Russie. La totalité de leurs échantillons de selles contenaient des particules de microplastiques. Jusqu’à neuf types différents de plastiques ont été retrouvés sur les dix variétés testées, avec des particules allant de 50 à 500 micromètres de grosseur.

En moyenne, 20 particules de microplastiques ont été retrouvées pour chaque échantillon de 10g d’excréments. Les microplastiques sont définis comme des particules de moins de 5 mm, certaines étant créées pour être utilisées dans des produits cosmétiques, mais aussi suite à la division de plus gros morceaux de plastique, souvent en mer.

En se basant sur cette étude, les auteurs estiment que « plus de 50% de la population mondiale pourrait avoir des microplastiques dans leurs selles », tout en soulignant la nécessité de mener des études à plus grande échelle pour confirmer ces résultats.

L’Agence fédérale pour l’Environnement de l’Autriche a réalisé ces tests en utilisant une nouvelle procédure qui d’après les chercheurs devrait permettre de faire la lumière sur l’étendue des microplastiques dans la chaîne alimentaire. Les échantillons de huit sujets ont été envoyés dans un laboratoire à Vienne où ils ont été analysés en utilisant un microspectromètre infrarouge à transformée de Fourier.

Philipp Schwabl, un chercheur à l’Université Médicale de Vienne qui a mené l’étude, a indiqué « C’est la première étude de ce genre et elle confirme ce que nous soupçonnions depuis longtemps, que les plastiques finissent par atteindre le système digestif humain. Ce qui nous inquiète particulièrement c’est ce que cela signifie pour nous, et notamment les patients avec des maladies gastrointestinales« .

Des études précédentes réalisées sur les poissons avaient aussi retrouvé des plastiques dans leur système digestif. Des microplastiques ont été retrouvés dans l’eau potable du monde entier, dans les océans et chez les insectes. Une étude récente réalisée en Italie a aussi trouvé des microplastiques dans les sodas. Chez les oiseaux, l’ingestion de plastique perturbe l’absorption du fer et fait augmenter le stress du foie.

« Les plus petites particules de microplastique sont capables d’entrer dans les vaisseaux sanguins, le système lymphatique et peuvent même atteindre le foie » a déclaré Philipp Schwabl. « Maintenant que nous avons la première preuve que des microplastiques sont ingérés par les humains, nous avons besoin de plus de recherches pour comprendre ce que cela implique pour la santé humaine« .

Les particules de plastique dans le système digestif pourrait affecter sa réponse immunitaire ou pourrait contribuer à la transmission de produits chimiques toxiques et de pathogènes.