Le continent le plus au sud de la Terre abritait autrefois une forêt vierge tempérée et marécageuse grouillante de vie, d’après ce qu’ont déclaré des scientifiques mercredi en se basant sur des échantillons de sol forestier préservé qu’ils ont prélevés sous le fonds marin au large de la côte de l’Antarctique.

Le cœur de sédiment obtenu par les scientifiques qui travaillaient à bord du navire de recherche RV Polarstern (un briseur de glace) dans la Mer d’Amundsen près du Glacier de Pine Island, datait d’environ 90 millions d’années à l’époque du Crétacée lorsque les dinosaures étaient les principaux animaux terrestres.

Les chercheurs ont estimé, en se basant sur le contenu de cet échantillon, que cet endroit (à 900km du Pôle Sud) enregistrait des températures moyennes annuelles comprises entre 12 et 13°C et des températures moyennes pendant les mois les plus chauds de l’été de 20 à 25°C.

Ce sont des températures exceptionnellement chaudes pour un endroit situé près du Pôle Sud où la température moyenne actuelle est d’environ -40°C.

En comparaison, New York pourrait être un analogue moderne de température, d’après le géologue marin Johann Klages du Centre Helmholtz pour la Recherche Polaire et Marine de l’Institut Alfred Wegener, principal auteur de la recherche publiée dans le journal Nature.

Le sol gris brunâtre foncé était composé de limon à grains fins et d’argile portant des restes de racines fossiles dans un réseau dense, du pollen et des spores couvrant 65 types de plantes, avec des structures cellulaires individuelles clairement visibles.

« Si vous alliez dans une forêt près de chez vous et que vous creusiez un trou, cela ressemblerait sûrement à ça » a déclaré Johann Klages.

Ce dernier a déclaré que parmi les plantes retrouvées dans ce sol, on dénombrait des conifères, des fougères et des plantes à fleurs. Bien qu’ils n’aient trouvé aucun reste d’animal, Johann Klages a déclaré qu’il y avait probablement des dinosaures, des reptiles volants appelés ptérosaures et de nombreux autres insectes. Des fossiles de dinosaures ont été découverts il y a de nombreuses années en Antarctique.

L’échantillon de sol a été extrait à près de 27 mètres sous le fonds marin qui se situait à cet endroit à une profondeur d’environ 1000 mètres. L’échantillon a été prélevé à l’aide d’une foreuse de plancher océanique.

Cette étude souligne le changement climatique considérable que la Terre a connu par le passé -et qui est encore en cours aujourd’hui.

L’échantillon devait dater de 93 à 83 millions d’années. Cela correspond à la période la plus chaude de la Terre au cours des dernières 140 millions d’années.

Un environnement de forêt tropicale dans cette région est cependant remarquable, dans la mesure où pendant la nuit polaire (qui dure 4 mois dans la région), il n’y a pas de lumière du soleil qui puisse nourrir les plantes.