Des scientifiques ont fait une découverte enthousiasmante pour l’avenir du recyclage : une bactérie qui se nourrit de plastique a été découverte par des scientifiques. Ce micro-organisme non seulement décompose la matière plastique (la dégrade donc) mais s’en nourrit également.

La bactérie, qui a été découverte dans une déchetterie contenant de grandes quantités de déchets plastiques, est la première connue à attaquer le polyuréthane. Des millions de tonnes de ce plastique sont produites chaque année pour fabriquer une quantité considérable d’objets divers et variés, mais cette matière finit souvent dans les déchetteries car elle est trop difficile à recycler.

Lorsqu’il est dégradé, le polyuréthane peut libérer des composés chimiques toxiques et cancérigènes qui pourraient tuer la plupart des bactéries, mais la bactérie découverte par les scientifiques est capable de survivre au processus.

Si les chercheurs ont réussi à identifier le micro-organisme et certaines de ses caractéristiques clés, beaucoup de travail reste à faire avant que cette bactérie ne puisse être utilisée pour traiter de grandes quantités de déchets plastiques.

« Ces résultats représentent une étape importante pour pouvoir réutiliser des produits en polyuréthane difficiles à recycler » a déclaré Hermann Heipieper, du Centre d’Helmholtz pour la Recherche Environnementale à Leipzig en Allemagne, et qui fait partie de l’équipe à l’origine de cette découverte.

Il a déclaré qu’il pourrait falloir dix ans pour que la bactérie puisse être utilisée à grande échelle et que dans ce laps de temps il était essentiel de réduire l’utilisation de ce plastique difficile à recycler et qui finit souvent dans l’environnement. Plus de 8 milliards de tonnes de plastique ont été produites depuis les années 1950.

D’après les scientifiques, ce plastique menace de devenir « une contamination presque permanente de l’environnement naturel« .

La recherche, publiée dans le journal Frontiers in Microbiology, a identifié une nouvelle souche de bactérie de type Pseudomonas, une famille de bactéries connue pour sa capacité à supporter des conditions extrêmes, telles que des températures élevées et des environnements acides.

Les chercheurs l’ont nourri de composés chimiques essentiels du polyuréthane en laboratoire. « Nous avons découvert que la bactérie peut utiliser ces composants comme source de carbone, d’azote et d’énergie » a déclaré Hermann Heipieper.

Des champignons ont déjà été utilisés pour dégrader le polyuréthane, mais les bactéries sont beaucoup plus faciles à « cultiver » pour un usage industriel. Hermann Heipieper a déclaré que la prochaine étape serait d’identifier les gênes liées aux enzymes produites par la bactérie pour décomposer le polyuréthane.

« La dégradation de certains polyuréthanes peuvent libérer des additifs toxiques, qui doivent être manipulés avec précaution. Ce groupe de recherche a découvert une souche qui peut gérer une partie de ces composés chimiques« .

« Bien qu’il y ait encore beaucoup de travail à faire, cette recherche est déjà enthousiasmante et nécessaire pour démontrer l’intérêt de chercher dans la nature des biocatalyseurs essentiels. Comprendre et utiliser ces processus naturels ouvrira la voie à de nouvelles solutions innovantes de recyclage« .