La moitié des plages de sable du monde pourraient disparaître d’ici la fin du siècle à cause de l’augmentation du niveau des mers et d’autres effets du changement climatique, l’Australie, le Canada, le Chili, le Mexique, la Chine et les États-Unis figurant parmi les pays les plus durement touchés, d’après ce que des chercheurs ont déclaré lundi.

De nombreuses plages qui attirent des foules de vacanciers pourraient être transformées en ruines rocheuses alors que l’augmentation du niveau des mers, le changement des modèles météorologiques et d’autres facteurs érodent les côtes de sable qui représentent plus du tiers des côtes maritimes mondiales.

Une grande partie de ces côtes se trouvant dans des zones densément peuplées pourraient disparaître à jamais.

« Les zones touristiques dont les plages de sable sont la principale attraction subiront probablement des conséquences importantes » a déclaré l’océanographe côtier Michalis Vousdoukas du Centre Commun de Recherche de la Commission Européenne (Italie), principal auteur de l’étude publiée dans le journal Nature Climate Change.

Outre leur valeur économique, les côtes de sable jouent un rôle écologique vital. « Les plages de sable sont des habitats importants qui soutiennent un vaste ensemble d’espèces. Elles protègent aussi la côte des effets des tempêtes donc sans les plages de sable d’autres environnements plus à l’intérieur des terres pourront être affectés par les effets des vagues et l’intrusion d’eau de mer » a ajouté Michalis Vousdoukas.

Une augmentation du niveau mondial des mers s’est accélérée ces dernières décennies, les causes majeures de cette augmentation étant l’expansion thermale (l’eau prend plus de volume lorsqu’elle se réchauffe) et la fonte des glaciers et des calottes glaciaires.

Les chercheurs ont analysé des images satellites montrant les changements côtiers des trois dernières décennies et ont appliqué ces tendances à deux scénarios de changement climatique, l’un envisageant une limitation modérée des émissions de gaz à effet de serre et l’autre prévoyant des émissions élevées.

D’ici 2050, les chercheurs ont projeté des pertes de 13,6% à 15,2% des plages mondiales (soit 36 000 à 40 000 km) de côtes de sables perdues. D’ici 2100, les pertes prévues vont de 35,7% à 49,5% des plages s’étendant sur 95 000 à 131 000 km.