Des dizaines de milliers d’Australiens se sont réfugiés comme ils pouvaient mardi après que les autorités eurent averti qu’il était trop tard pour eux pour quitter leur foyer, les incendies faisant rage sur une vaste partie de la côte est du pays.

Les autorités ont émis 14 avertissements d’urgence dans la Nouvelle Galles du Sud, chacun couvrant plusieurs communes, alors que plus de la moitié des 78 incendies qui ravagent l’État n’étaient encore pas maîtrisés et que les conditions étaient « catastrophiques ».

Un incendie qui s’est déclaré dans les banlieues du nord de Sydney lundi après-midi a immédiatement coupé les voies de sortie pour certains habitants, un signe de l’intensité des incendies qui se déclarent dans le bush australien extrêmement sec.

« La complaisance tue – nous ne pouvons pas autoriser les gens à être complaisants » a déclaré un responsable de la brigade anti-incendie de Nouvelle Galles du Sud, Shane Fitzsimmons.

« Cela va s’aggraver dans l’après-midi alors que les conditions météorologiques continuent à se détériorer et particulièrement avec les vents forts qui s’accentuent » a-t-il déclaré.

Les incendies du bush sont une menace fréquente et mortelle pendant l’été chaud et sec en Australie, mais la férocité et le déclenchement soudain cette année dans l’hémisphère sud en a pris plus d’un par surprise.

Les incendies ont été avivés par des conditions extrêmement sèches après trois ans de sécheresse dans certaines régions de Nouvelle Galles du Sud et du Queensland, qui selon les experts a été exacerbée par le changement climatique.

La série actuelle d’incendies, qui a fait trois victimes et détruit plus de 150 maisons au cours du week-end, a été alimentée par une combinaison sans précédent de températures élevées et de vents forts.

La plupart des 14 alertes d’urgence ont été émises par les autorités mardi, y compris celle de l’incendie South Turramurra à 20 km au nord de Sydney, demandant aux habitants affectés de se réfugier où ils pouvaient car il était trop tard pour fuir leur maison.

Dans la petite ville de Wauchope, à 400 km au nord de Sydney, les habitants ont déplacé des centaines de têtes de bétail au centre de la ville alors que les incendies approchent. « Nous avons au moins 350 chevaux, peut-être plus. Il y en a d’autres qui arrivent, nous avons aussi des vaches, des moutons, des poulets, des chiens, des cochons… tout ce que vous voulez ! » a déclaré Neil Coombes, de Wauchope.

Les pires conditions météorologiques sont attendues cet après-midi et dans la soirée ce mardi, avec des températures pouvant atteindre 37°C et des vents violents.

A Sydney, qui compte 5 millions d’habitants, les autorités de santé ont exhorté les habitants ayant des problèmes respiratoires à rester à l’intérieur parce que la ville est recouverte d’un nuage de fumée « dangereux ». Près de 600 écoles et collèges ont été fermés dans l’État.