De minuscules morceaux de plastique ont été retrouvés dans des carottes de glace forées en Arctique par une équipe de scientifiques, soulignant le danger que représente cette pollution pour la vie marine dans les eaux les plus isolées de la planète.

Les chercheurs ont utilisé un hélicoptère pour atterrir sur la glace et extraire les échantillons lors d’une expédition de 18 jours à travers le Passage du Nord-Ouest, la route dangereuse reliant les océans Pacifique et Atlantique.

« Nous avons passé plusieurs semaines à chercher ce qui ressemblait à une mer de glace vierge flottant sur l’océan » a déclaré Jacob Strock, chercheur à l’Université de Rhode Island, qui a conduit la première analyse des carottes.

« Quand nous y avons regardé de plus près, et que nous avons vu que toute la mer de glace est très visiblement contaminée quand on regarde avec les bons outils, cela nous a fait comme un coup de poing dans l’estomac » a déclaré Jacob Strock.

Lui et ses collègues ont prélevé des échantillons dans une portion isolée d’eau de l’Arctique canadien, qui pensaient-ils devait être relativement préservée de toute pollution plastique.

« Le plastique s’est avéré très présent à la fois en termes d’abondance et de taille » a déclaré Brice Loose, un océanographe de l’Université de Rhode Island et leader de l’expédition, baptisée Projet Passage du Nord-Ouest.

Ce projet a pour but principal d’enquêter sur l’impact du changement climatique sur l’Arctique, dont le rôle de refroidissement de la planète est compromis par la disparition rapide de la mer de glace d’été.

Mais les fragments de plastique, appelés microplastiques, ont aussi servi à souligner à quel point le problème des déchets a pris des proportions épidémiques. L’ONU estime que 100 millions de tonnes de plastique ont été rejetées dans l’océan jusqu’à présent.

Les chercheurs affirment que la glace qu’ils ont échantillonné avait au moins un an et avait probablement dérivé de régions plus centrales d’Arctique.

L’équipe prévoit de faire davantage de recherches pour comprendre les dommages infligés par le plastique aux poissons, aux oiseaux de mer et aux grands mammifères marins tels que les baleines.

Financé par la Fondation Nationale de Sciences et la Fondation Heising-Simons aux États-Unis, l’expédition suédoise a eu lieu du 18 juillet au 4 août et a couvert près de 2000 miles nautiques.