Les glaciers de l’Himalaya fondent deux fois plus vite depuis le début de ce siècle, soulignant la menace que pose le changement climatique pour les approvisionnements en eau de centaines de millions de personnes en Asie, d’après une étude publiée mercredi.

Les scientifiques tentent depuis longtemps de déterminer à quel point l’augmentation des températures mondiales causée par la combustion du charbon, du pétrole et du gaz changent les paysages glacés de la région, qui est souvent considérée comme un troisième pôle de la Terre.

La nouvelle analyse, qui couvre une période de quarante ans d’observations satellites au-dessus de l’Inde, de la Chine, du Népal et du Bhoutan, montre que les glaciers ont perdu l’équivalent de 45 cm verticaux chaque année depuis 2000. Cela représente le double du taux enregistré entre 1975 et 2000.

« C’est le tableau le plus clair jamais dressé de la rapidité à laquelle les glaciers de l’Himalaya fondent sur cet intervalle de temps, et pourquoi » a déclaré l’auteur principal Joshua Maurer, de l’Université de Columbia.

Bien que la fonte des calottes glaciaires des pôles nord et sud soit déjà en train de déstabiliser le système climatique, le recul de la glace himalayenne a des conséquences plus directes pour près de 800 millions de personnes qui dépendent de la fonte de la neige pour alimenter leurs fleuves et rivières.

Le flux saisonnier de ruissellement semble augmenter pour l’instant avec le recul des glaciers. Mais les scientifiques craignent une réduction progressive de l’approvisionnement en eau des plaines densément peuplées en Inde, au Pakistan et en Chine, créant potentiellement des tensions locales et internationales.

Ces nouveaux résultats, qui s’appuient sur des images déclassifiées de satellites espions américains, ont été publiés alors que les gouvernements européens étaient réunis à Bonn pour adopter des objectifs ambitieux de réduction des émissions de gaz à effet de serre dans le cadre de l’Accord de Paris.

Les émissions mondiales de dioxyde de carbone ont atteint un niveau record l’an dernier. Les modèles climatiques suggèrent que les engagements existants des gouvernements pour réduire leurs émissions sont encore insuffisants du changement économique rapide nécessaire pour éviter que les impacts climatiques s’aggravent davantage.

Même si la nouvelle étude n’a pas eu pour objectif de déterminer précisément la quantité de glace perdue jusqu’à présent dans l’Himalaya, Maurer a déclaré que les glaciers avaient potentiellement perdu jusqu’à un quart de leur masse au cours des 40 dernières années.