La calotte glaciaire du Groenland fond six fois plus vite que dans les années 1980. Et toute cette eau fondue fait directement augmenter le niveau des mers dans le monde, d’après une nouvelle étude publiée le 22 avril dans le journal Proceedings of the National Academy of Sciences.

L’étude a méticuleusement reconstruit le comportement de la calotte glaciaire du Groenland dans les décennies où les instruments modernes de mesure n’étaient pas encore disponibles. Les scientifiques savaient déjà qu’il y avait beaucoup plus de glace au Groenland dans les années 1970 et 1980. Et ils avaient des mesures précises de l’augmentation de la fonte depuis les années 1990. Désormais, ils savent aussi dans quelle mesure les choses ont changé radicalement au cours des 46 dernières années.

« Quand on étudie plusieurs décennies, il vaut mieux bien s’asseoir dans une chaise avant de regarder les résultats, car c’est effrayant de voir à quel point les choses changent rapidement » a déclaré le glaciologue Eric Rignot de l’Université de Californie, Irvine, co-auteur de l’étude.

Le Groenland est seulement une île. Mais ses calottes glaciaires ont le potentiel de transformer la planète dans sa totalité. La calotte glaciaire du Groenland existe depuis 2,4 millions d’années et mesure 3,4 km d’épaisseur à son point le plus épais. Elle pèse environ moitié moins que l’atmosphère de l aTerre, soit 2,7 quintillion de kilogrammes (18 zéros après le 2,7 !). Si elle venait à fondre entièrement, le niveau des mers augmenterait de 7,4 mètres.

Au 21ème siècle, les scientifiques ont utilisé des mesures laser de la hauteur de la glace, des mesures de la gravité totale de la couche de glace et des photos satellites pour évaluer les changements de l’épaisseur de la glace. C’est ainsi qu’ils ont su que la calotte glaciaire fondait quatre fois plus vite aujourd’hui qu’en 2003.

Pour approfondir la question, les chercheurs ont ensuite divisé le Groenland en 260 « bassins » de glace, qu’ils ont étudié individuellement en utilisant une combinaison de mesures directes des changements de la glace sur les photos satellites et des modélisations sophistiquées informatiques du comportement de la glace. Ils ont découvert qu’entre 1972 et 1980, le Groenland avait gagné environ 47 trillions de kg de glace par an. La réelle perte de masse qu’ils ont trouvée a commencé dans les années 1980. Entre 1980 et 1990, l’île a perdu 51 trillions de glace par an. Entre 1990 et 2000, elle a perdu environ 41 trillions de kg de glace par an.

Puis dans les années 2000, les choses se sont considérablement accélérées. Entre 2000 et 2010, le Groenland a perdu près de 187 trillions de kg de glace par an. Entre 2010 et 2018, la calotte glaciaire a perdu environ 286 trillions de kg de glace par an.

Ces chiffres confirment que l’île change et que ses glaciers fondent à une vitesse alarmante. L’accélération de la fonte au cours des vingt dernières années coïncide avec une augmentation similaire des émissions de gaz à effet de serre et du réchauffement.