Les incendies qui ont ravagé une grande partie de la Californie ont aussi amené une nouvelle menace pour les habitants de la région : un air si épais de fumée qu’il se classe parmi les plus malsains de la planète. Vendredi, les habitants du nord de la Californie ont appris au petit matin que les taux de pollution atmosphérique excèdent ceux des villes les plus polluées de Chine et d’Inde.

Dans les communes les plus proches de la ville de Paradise – la plus touchée par l’incendie – un brouillard apocalyptique pèse sur les routes, les évacués errent dans les rues avec des masques blancs et les autorités ont déclaré que les hospitalisations pour problème respiratoire ont considérablement augmenté. A quelques centaines de kilomètres au sud, à San Francisco, la fumée est tellement épaisse que des alertes sanitaires ont incité à la fermeture des écoles. Même le service de cable car de la ville a été suspendu. Les bibliothèques ont étendu leurs heures d’ouverture pour pouvoir accueillir les habitants, et les métros fonctionnent gratuitement.

Des chercheurs ont prévenu qu’alors que les grands incendies deviennent de plus en plus fréquents -du fait de la sécheresse liée au changement climatique – les risques pour la santé augmenteront probablement. « Si ce genre de qualité de l’air venant des incendies n’inquiète pas les gens, alors je ne sais pas ce qui les inquiètera » a déclaré le Dr. John Balmes, un spécialiste des poumons à l’Université de Californie.

D’après les chercheurs, le responsable est la concomitance de deux phénomènes modernes : de plus en plus de personnes vivent dans des endroits entourés de forêts tandis que le réchauffement des températures contribue à créer des incendies plus longs et plus destructeurs.

La fumée dégagée par les incendies contient le même genre de substance chimique toxique que la pollution urbaine. Les hommes n’ont pas évolué pour gérer une inhalation prolongée d’air caustique dégagé par quelque chose comme l’incendie de Paradise, d’après ce qu’explique le Dr. Balmes. Les recherches sur le sujet en sont encore à leurs balbutiements. Mais un nombre de plus en plus d’important d’études montre comment l’inhalation de particules minuscules venant de feux de forêt peut peuvent se nicher dans les tissus pulmonaires et affecter le système immunitaire. Le corps répond à ce qu’il considère comme une présence étrangère et ces effets peuvent durer pendant des années en empêchant le corps de réagir lorsqu’il est confronté à une irritation pulmonaire à l’avenir.