Après cinq ans de préparatifs et d’études, le bateau du projet Ocean Cleanup, destiné à nettoyer les déchets plastiques dans les océans, a pris la mer samedi 8 septembre depuis la baie de San Francisco, pour une première opération de test avant d’être déployé vers le « continent plastique » qui couvre une partie du Pacifique.

Les scientifiques à l’origine du projet espèrent que l’appareil tiré par le bateau enlèvera les 80 000 tonnes de plastique qui flottent actuellement dans l’Océan Pacifique. Ce System 001, développé par l’ONG Ocean Cleanup, fondée par Boyan Slat, un jeune homme de 24 ans, mesure 600 mètres de long et utilise la marée pour flotter dans des zones où la concentration en plastique est élevée, créant une barrière en forme de fer à cheval pour piéger les débris qui seront plus tard ramassés, triés et recyclés.

Si cette mission est un succès, Ocean Cleanup souhaite lancer une flotte de systèmes similaires pour enlever la moitié des plastiques piégés dans le Vortex de déchets du Pacifique nord (la plus grande accumulation de déchets plastiques dans les océans au niveau mondial) d’ici les cinq prochaines années. Ce piège à déchets, formé par la circulation des courants, pourrait contenir jusqu’à 1,8 trillions morceaux de plastiques et couvre désormais une superficie similaire à celle de la France.

« Il est vrai que concevoir un objet capable de survivre dans l’océan a été un gros défi » a déclaré Boyan Slat. « Si on regarde la côte, c’est en fait une très bonne manière de ramasser les déchets plastiques, donc on s’est dit « pourquoi ne pas construire notre propre côte ?«  ». Ainsi, l’appareil développé par l’ONG est en fait un gigantesque flotteur de 600 mètres de long, traîné à la surface de l’eau par un bateau. Il comprend aussi une « jupe » d’une profondeur de 3 mètres sous la surface de l’eau. Le flotteur sert à maintenir l’ensemble du dispositif à la surface et empêche le plastique de s’échapper par dessus, tandis que la « jupe » empêche les débris de s’échapper par dessous, comme l’indique Ocean Cleanup sur son site internet.