D’après une nouvelle étude publiée dans le journal Science, des chercheurs ont estimé comment la population croissante d’insectes nuisibles dans une Terre plus chaude affectera les récoltes, et le tableau qu’il dresse est très sombre. Dans la seule Europe, les scientifiques estiment que 16 millions de tonnes de blé, de maïs et de riz par an sont susceptibles d’être perdues à cause des insectes nuisibles d’ici 2050. Onze pays européens verront les taux de perte de blé augmenter de 75% au moins. En Amérique et en Asie, la situation est également très inquiétante.

Les pertes de maïs liées aux insectes pourraient augmenter de près de 40% aux Etats-Unis, le plus grand producteur de maïs au monde. Quant à la Chine, ce sont 27 millions de tonnes de riz qui pourraient être perdues à cause des insectes. Comme l’indique l’étude, pour chaque 2°C supplémentaire de température, les modèles prévoient des pertes mondiales de 31% pour le maïs, de 19% pour le riz et de 46% pour le blé. Cela correspondra à une perte totale de cultures au niveau mondial d’environ 213 millions de tonnes pour ces trois céréales.

« En moyenne, l’impact des insectes représente une réduction cumulée de 2,5% des récoltes pour chaque degré Celsius d’augmentation des températures » indique un des auteurs de l’étude, le Professeur Joshua Tewksbury dans un communiqué. « Pour ce contexte, cela correspond à la moitié de l’impact direct estimé de l’évolution des températures sur les récoltes, mais dans les zones du nord, l’impact de l’augmentation des dommages par les insectes sera sans doute plus importante que l’impact direct du climat sur les récoltes« .

Les températures plus élevées affecteront positivement les insectes nuisibles dans les régions tempérées. Les insectes ont une température optimale à laquelle leur population croît le mieux. Cette température doit être parfaite : ni trop chaude ni trop froide. Dans les tropiques, les insectes sont déjà proches de leur température optimale mais ce n’est pas le cas dans les régions tempérées. C’est pourquoi ces pays seront particulièrement affectés.

« Nous nous attendons à une augmentation des pertes de récoltes à cause de l’activité des insectes pour deux raisons simples » a déclaré le Professeur Curtis Deutsch, un autre auteur de l’étude. « D’abord, les températures plus élevées augmentent le taux métabolique des insectes de manière exponentielle. Ensuite, à l’exception des tropiques, les températures plus chaudes augmenteront le taux de reproductibilité des insectes. Plus il y a d’insectes, plus ils mangent« .  En effet, la température de l’air affecte la consommation d’oxygène des insectes, faisant varier leurs besoins caloriques et donc leur taux métabolique. Pour résumer, plus il fait chaud, plus l’appétit des insectes augmentent. Devant la tendance au réchauffement de ces dernières années, il y a de quoi inquiéter les agriculteurs… et l’humanité.