Des dizaines de milliers de vacanciers se sont dépêchés d’évacuer des stations balnéaires populaires sur la côte est australienne mercredi, fuyant les incendies qui s’approchent rapidement alors que des bateaux et des hélicoptères de l’armée ont commencé à porter secours à des milliers d’autres personnes piégées par les flammes.
Alimentés par les températures records et des vents forts, plus de 200 incendies consument les États de la Nouvelle Galles du Sud et Victoria, menaçant plusieurs villes directement.
De longues files d’attente se forment à l’extérieur des supermarchés et des stations d’essence près des zones à haut risque et les rayons des magasins étaient entièrement vides de denrées de base comme le pain et le lait, alors que les habitants et les touristes ont fait le plein avant de fuir ou de s’enfermer à l’intérieur.
Plus de 50 000 personnes étaient privées d’électricité et certaines villes n’ont plus d’approvisionnement en eau potable, après que les incendies catastrophiques ont balayé la région au cours des derniers jours, rougissant le ciel et détruisant de nombreux bâtiments.
Les autorités ont exhorté les habitants à fuir massivement de plusieurs villes sur la côte sud-est de l’Australie, une zone très populaire pendant la saison estivale, et ont prévenu que la chaleur extrême prévue pour le week-end alimentera encore les incendies.
« La priorité aujourd’hui est de lutter contre les incendies et d’évacuer, de mettre les gens en sécurité » a déclaré le Premier Ministre Scott Morrison. « Il y a des régions de Victoria et de Nouvelle Galles du Sud qui ont été complètement dévastées, avec des coupures d’électricité et des communications« .
Huit personnes ont été tuées par les incendies dans les États de Nouvelle Galles du Sud et de Victoria depuis lundi, et 18 sont encore portées disparues, d’après ce que des responsables ont déclaré jeudi.
Un bateau de la marine australienne est arrivé jeudi sur la plage de Mallacoota, une ville du sud-est du pays, où 4000 habitants et touristes étaient piégés depuis lundi soir. Le navire devrait pouvoir évacuer 1000 personnes à la fois.
Cinq hélicoptères militaires étaient en route vers la côte sud pour soutenir les pompiers et apporter de l’eau et de l’essence, d’après ce qu’a déclaré la Australian Defense Force jeudi. Les appareils seront également utilisés pour évacuer les blessés, les personnes âgées et les plus jeunes.
Un contingent de 100 experts et pompiers d’Amérique du Nord sont désormais présents en Australie pour aider à gérer la crise.
Le gouvernement de la Nouvelle Galles du Sud a déclaré l’état d’urgence à partir de vendredi, donnant aux autorités le pouvoir d’évacuer les habitants et de prendre le contrôle des différents services.
Les températures devraient encore dépasser les 40°C le long de la côte sud de l’Australie samedi, laissant présager une recrudescence des foyers d’incendies dans la région.
Les incendies ont jusqu’à présent réduit en cendres plus de 4 millions d’hectares de bush et détruit plus de 1000 maisons.