Les villes côtières du monde entier doivent se préparer à la possibilité d’une augmentation du niveau des mers de plus de 2 mètres d’ici la fin du siècle, avec « des conséquences profondes pour l’humanité« .
Une nouvelle évaluation a montré que l’augmentation des émissions carbone et la fonte des calottes glaciaires pourraient résulter sur un tel scénario catastrophe, qui correspond à presque le double de la limite supérieure prévue par des experts de l’ONU dans leur dernier rapport sur la question.
Une telle augmentation du niveau des mers à une échelle de temps si rapprochée pourrait avoir un impact catastrophique, d’après Jonathan Bamber, de l’Université de Bristol. « Si quelque chose comme cela se produit dans les 80 prochaines années, nous allons droit vers une décomposition sociale à une échelle complètement inimaginable« .
Près de 1,79 million de km² de terres pourraient être perdues et jusqu’à 187 millions de personnes déplacées. « De nombreux petits États insulaires, notamment ceux dans le Pacifique, deviendront effectivement inhabitables. Nous parlons d’une menace existentielle pour des États nations » a ajouté Jonathan Bamber.
Son équipe a tiré ces conclusions d’une étude menée par 22 chercheurs experts dans leur domaine sur la façon dont les calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique pourraient réagir au changement climatique à venir.
L’agrégation des différentes réponses de ces calottes glaciaires a révélé qu’il y a une chance sur vingt pour que le niveau des mers puisse augmenter de plus de 2 mètres d’ici 2100 si les émissions de dioxyde de carbone font augmenter les températures mondiales de 5°C, soit 2°C de plus que ce que les engagements actuels des gouvernements laissent espérer.
« C’est peu probable mais c’est plausible. Nous parlons d’une probabilité de 5% » a déclaré Jonathan Bamber.
Le dernier rapport du Groupe Intergouvernemental d’experts sur l’Évolution du Climat (GIEC) indiquait en 2013 que le pire scénario concernant l’augmentation du niveau des mers impliquait une augmentation de 98 cm d’ici 2100. D’après Jonathan Bamber, le GIEC avait manqué des impacts potentiellement graves en ne regardant pas les augmentations plausibles mais faibles probabilités.
Donc qu’est ce qui a changé depuis 2013 pour expliquer pourquoi l’augmentation future du niveau des mers pourrait être tellement pire ? La science est de plus en plus certaine alors que les chercheurs en apprennent de plus en plus sur la façon dont les calottes glaciaires répondent au réchauffement.
L’un des facteurs est que de nouvelles mesures satellites montrent que la perte de masse de glace a lieu plus vite que ce que les modèles prévoient. Un autre élément important est l’idée que les falaises de glace en Antarctique pourraient s’effondrer sous leur propre poids si les calottes glaciaires qui les soutiennent fondent sous l’effet du changement climatique.
Le risque d’une augmentation désastreuse de 2 mètres peut cependant encore être évitée si les émissions sont suffisamment réduites d’après les chercheurs. « Nous pouvons faire certains choix, mais nous devons les faire très vite« .