Des scientifiques californiens du Laboratoire National Lawrence Berkeley ont créé un plastique nouvelle génération, le PDK, qui peut se recycler à l’infini en un nouvel objet ayant n’importe quelle couleur ou forme.
D’après les statistiques nationales des Etats-Unis, en 2015, les américains recyclaient moins de 10% des plastiques qu’ils utilisent. Et cela ne tient pas seulement à la mauvaise volonté : de nombreux plastiques ne sont tout simplement pas recyclables. Même le plastique le plus recyclable, le PET –
pour polytéréphtalate d’éthylène – n’est recyclé qu’à 20-30%, le reste étant généralement incinéré ou jeté dans des décharges, où ce matériau riche en carbone reste intact pendant plusieurs siècles.
Tous les plastiques, depuis les bouteilles aux pièces automobiles, sont fabriqués à base de grosses molécules appelées polymères, qui sont composées d’un ensemble d’unités de composés plus petits appelés monomères. Souvent, les produits chimiques ajoutés à ces plastiques pour leur donner des caractéristiques spécifiques – la rigidité ou la flexibilité par exemple – sont tellement attachés à ces monomères qu’ils restent dans le plastique même avoir été traités dans des usines de recyclage.
Pendant le traitement, des plastiques de différents compositions chimiques – plastiques durs, plastiques flexibles, plastiques clairs, plastiques colorés – sont mélangés puis déchirés en morceaux. Quand ce mélange est fondu pour faire un nouveau matériau, il est difficile de prédire quelles seront les propriétés de ce nouveau matériau.
Désormais, une équipe de chercheurs a conçu un plastique recyclable pouvant être désassemblé au niveau moléculaire, puis reconstitué sous une forme, une texture et une couleur différentes, sans perte de performances ni de qualité. La création du nouveau matériau, appelé polydiketoenamine, ou PDK, a été annoncée dans la revue Nature Chemistry.
« La plupart des plastiques n’ont pas été conçus pour être recyclés » a déclaré l’auteur principal Peter Christensen, un chercheur post-doctoral au Laboratoire de Berkeley. « Mais nous avons découvert une nouvelle manière d’assembler les plastiques qui prend en compte le recyclage d’un point de vue moléculaire« .
« Nous avons déjà vu l’impact des déchets plastiques qui se retrouvent dans nos écosystèmes aquatiques et cette tendance va s’exacerber avec l’augmentation constante des plastiques produits ».
Les chercheurs veulent empêcher les plastiques de se retrouver dans les décharges et les océans en encourageant le réemploi des plastiques, qui pourrait être possible avec les polymères formés par les PDK.
« Avec les PDK, les liaisons immuables des plastiques conventionnels sont remplacées par des liaisons réversibles qui permettent de recycler plus efficacement le plastique » a déclaré Brett Helms, un scientifique du Laboratoire de Berkeley.
A l’inverse des plastiques conventionnelles, les monomères du PDK pourraient être reconstitués et libérés de tout additif en plongeant le matériau dans une solution acide. Cela aide à libérer les interfaces entre les monomères et à les séparer des additifs chimiques qui donnent au plastique sa forme et sa texture.