Une vague d’air Arctique venant d’un vortex polaire a amené un froid dangereux et extrême à une grande partie des États-Unis mardi, s’étendant des États du Dakota jusqu’au Maine, et accompagné d’une grande quantité de neige. Le Midwest est la zone la plus sévèrement touchée, avec des températures bien inférieures à -18°C. A Minneapolis le thermomètre affichait -29°C mardi soir, et -18°C à Chicago. Le fleuve Chicago et le Lac Michigan étaient très largement gelés.
Ce phénomène appelé vortex polaire est un courant d’air froid qui vient du Pôle Nord mais dont le courant a été détourné et qui pousse désormais vers le sud des États-Unis.
Des responsables ont prévenu les habitants de Chicago, habitués à des hivers très froids, de s’attendre à des gelés inhabituelles et dangereuses. « Cela pourrait bien être historique » a déclaré Ricky Castro, un météorologue du Service de Météorologie Nationale de Romeoville, dans l’Illinois. Près de 60 cm de neige sont attendus dans le Wisconsin et 15 cm dans l’Illinois.
De nombreuses villes du Midwest ont ouvert des centres d’accueil pour que les gens puissent venir se réchauffer à l’intérieur. Les gouvernements régionaux ont fermé des centaines d’écoles et des compagnies aériennes ont annulé plus de 2000 vols, d’après le site Flightaware.
Les températures ressenties iront jusqu’à -46°C jeudi dans la région de Chicago, d’après les prévisions du Service de météorologie.
JIm Hayes, un météorologue du Service de Météorologie, a déclaré que les engelures se formaient en moins de dix minutes avec un froid si intense. Un autre météorologue a annoncé « quarante-huit heures de températures si basses qu’on va entendre les bâtiments et le mobilier urbain craquer ».