Des scientifiques en Finlande ont élaboré ce qu’ils pensent être le premier vaccin du monde pour protéger les abeilles des maladies, espérant ainsi enrayer le déclin catastrophique du nombre d’insectes, qui pourrait entraîner une crise alimentaire mondiale. Les abeilles sont essentielles pour la culture agricole dans le monde, dans la mesure où elles aident à fertiliser les trois-quarts de nos cultures, en transférant le pollen des fleurs mâles aux fleurs femelles.
Mais ces dernières années, les populations d’abeilles dans le monde meurent du « syndrome de l’effondrement des colonies« , une maladie mystérieuse qui serait causée par des mites, des pesticides, un virus, un champignon, ou une combinaison de ces facteurs. Une recherche menée par l’ONU en 2016 avait découvert que près de 40% des pollinisateurs invertébrés, et notamment les abeilles et les papillons, étaient menacés d’extinction. L’étude a aussi montré que 16,5% des pollinisateurs vertébrés, tels que les oiseaux et les chauves-souris, sont menacés.
Les scientifiques préviennent que cet effondrement résultera sur des prix de la nourriture plus élevés et un risque de pénuries. Le vaccin, développé par une équipe de chercheurs de l’Université d’Helsinki en Finlande, fonctionne en donnant aux abeilles la force pour lutter contre des maladies microbiennes graves qui peuvent être mortelles pour les communautés de pollinisateurs.
« Si nous pouvions sauver même une petite proportion de la population d’abeilles avec cette invention, je pense que nous aurons fait notre bonne action et que nous aurons un peu contribué à sauver le monde » a déclaré la principale chercheuse de l’étude, Dalial Freitak.
« Même une augmentation de 2 à 3% chez la population d’abeilles serait énorme » a-t-elle ajouté.
La vaccination des insectes était auparavant considérée impossible du fait que ces insectes n’ont pas d’anti-corps, l’un des mécanismes clés que les hommes et les animaux utilisent pour lutter contre les maladies. Mais une découverte a été faite en 2014 lorsque Dalial Freitak, une spécialiste des insectes et de l’immunologie, a remarqué que les mites qui étaient nourries avec une certaine bactérie pouvaient transmettre leur immunité à leurs rejetons. « Elles pouvaient transmettre quelque chose en le mangeant, je ne savais pas quel était ce mécanisme » a-t-elle expliqué. En rencontrant une autre scientifique qui étudiait les abeilles, Dalial a eu l’idée d’appliquer sa découverte aux abeilles et a créé un vaccin contre la loque américaine, l’une des maladies bactériennes la plus répandue et la plus dévastatrice pour les abeilles.
Le traitement est administré à la reine de la riche avec un peu de sirop de sucre. La reine passe ensuite cette immunité à ses rejetons, la propageant dans toute la communauté.