Cachés dans une gorge d’Asie Centrale, des milliers de tonnes de déchets radioactifs sont sur le point de contaminer les réserves d’eau de la totalité de la vallée de Ferghana si un glissement de terrain a lieu. La vallée de Ferghana, couvrant l’est de l’Ouzbékistan, le sud du Kirghizistan et le nord du Tadjikistan, abrite plusieurs millions de personnes.
Négligés pendant des décennies par l’Union Soviétique puis le Kyrgyzstan, les décharges d’uranium se trouvant près de la ville de Mailuu-Suu doivent en urgence être renforcées pour éviter la catastrophe, d’après ce qu’ont déclaré la Commission Européenne et la Banque Européenne pour la Reconstruction et le Développement (EBRD), qui sont en train de lever des fonds pour financer le projet.
« Il y a 14 millions de personnes dans la vallée de Ferghana et si une catastrophe naturelle survient, l’eau pourrait emporter les résidus d’uranium dans le fleuve Syr Darya, ce qui sera une tragédie pour l’ensemble de la vallée » a déclaré Bolotbek Karimov, un chercheur en environnement basé dans la ville d’Osh.
Autrefois appelée Mailbox 200, la ville a été fondée en 1946 sous un programme d’extraction d’uranium soviétique, qui employait des prisonniers – des personnes venant de pays politiquement suspect et des anciens soldats de l’Armée Rouge qui s’étaient rendus pendant la Seconde Guerre Mondiale.
En 1968, lorsque les opérations minières ont cessé dans la zone, ils ont produit plus de 2 millions de mètres cubes de résidus, aussi appelés décharges d’uranium, qui ont été enterrés à la hâte sur des flancs de montagne le long du fleuve Mailuu-Suu.
Le fleuve coule dans la vallée de Ferghana, l’une des zones les plus densément peuplées d’Asie Centrale. En 1958, un barrage d’une de ces décharges avait cédé après un séisme et de fortes précipitations, relâchant des milliers de tonnes de déchets radioactifs dans la nature.
L’Union Soviétique n’a jamais publié de rapport d’évaluation des dommages détaillé sur l’incident, mais les écologistes affirment que non seulement de nombreuses personnes ainsi que du bétail et des poissons ont été empoisonnés, mais qu’en plus cela a contaminé des champs de riz en avant.
La ville de Mailuu-Suu elle-même est une illustration effrayante de ce qui pourrait se produire dans la vallée de Ferghana si les décharges sont balayées par les eaux : les taux de cancer y sont 50% plus élevés que la moyenne nationale, les maladies congénitales comme le syndrome de Down sont plus répandues et presque tout le monde a des problèmes de thyroïde.
Près de 30 millions d’euros sont nécessaires pour renforcer ou déplacer les décharges de Mailuu-Suu, d’après les chiffres de la Commission Européenne et de l’EBRD.